Quels sont les problèmes cutanés associés au lymphœdème ?

Qu’est-ce que le lymphœdème ?

Le lymphœdème est une maladie qui provoque une augmentation du volume d'un membre en raison d'un dysfonctionnement du système lymphatique. Chez les femmes traitées pour un cancer du sein, il s'agit de la complication la plus fréquente, notamment après une chirurgie avec curage axillaire⁽¹⁾, une radiothérapie ou une chimiothérapie. Pour en savoir plus, découvrez ici notre article sur le lymphœdème après le cancer du sein.

Contrairement à ce que l'on pourrait croire, le gonflement n'est pas uniquement dû à une accumulation de lymphe. La stase lymphatique va rapidement déclencher une réaction en chaîne dans les tissus. Des cellules inflammatoires vont stimuler les fibroblastes, qui produisent alors du collagène en excès^(1,4). Ce collagène va progressivement épaissir la peau et provoquer une hypertrophie du tissu adipeux⁽¹⁾ (augmentation du volume des cellules graisseuses). À terme, une fibrose se développe autour des cellules graisseuses, rendant les tissus de plus en plus rigides et difficiles à traiter.

Ces transformations tissulaires profondes sont directement responsables des complications cutanées observées chez les patients : peau tendue, épaissie, et moins souple^(1,4). 

Quelles sont les complications possibles d'un lymphœdème ?

Le système lymphatique, dans lequel circule la lymphe, permet normalement à l’organisme d’éliminer l’excès de grosses protéines et d’eau situés entre les cellules, et joue un rôle dans les défenses immunitaires^(2,5). Lorsque survient un lymphœdème, la lymphe s’accumule entre les cellules et sous la peau et n’est pas drainée correctement.

La stagnation prolongée de ce liquide entraîne une accumulation de substances (des protéines et autres déchets à éliminer, qui favorisent une inflammation locale et la prolifération de bactéries). L’activité des cellules immunitaires qui assurent la défense de l’organisme est réduite, ce qui diminue la réponse immunitaire locale⁽⁵⁾.

Progressivement, la peau devient moins élastique et s’épaissit, et assure alors plus difficilement sa fonction de barrière contre les pathogènes.

Quelles sont les affections cutanées causées par le lymphœdème ?

Cette stagnation de la lymphe perturbe l’immunité locale : la peau devient plus vulnérable aux infections, en particulier à celles dues aux streptocoques⁽³⁾. Lorsque ces streptocoques ne sont plus contrôlés par le système immunitaire de la peau, une infection peut apparaître⁽³⁾. 

L'érysipèle est la complication la plus fréquente et la plus redoutée. Il s'agit d'une infection bactérienne favorisée par des plaies (coupures, griffures, irritations ou des mycoses entre orteils causées par des champignons) et caractérisée par une fièvre élevée, une rougeur et chaleur de la peau⁽³, des douleurs et une augmentation du volume du membre atteint⁽²⁾. Il est donc essentiel de protéger la peau du membre concerné, de bien désinfecter et nettoyer la plaie pour limiter tout risque d’infection du membre touché et de consulter en urgence en cas de fièvre ou de rougeur soudaine. 

D'autres modifications cutanées apparaissent progressivement avec l'évolution de la maladie :

L'hyperkératose⁽⁴⁾ correspond à un épaississement de la couche superficielle de la peau. La peau devient rugueuse, sèche, squameuse, et peut prendre un aspect en pavé ou en écailles. Des fissures peuvent se former, augmentant encore le risque d'infection⁽⁴⁾. 

L'augmentation de l'épaisseur des plis cutanés est une autre manifestation visible. Les plis naturels de la peau s'épaississent et se creusent, rendant l'hygiène locale plus difficile et favorisant la macération, il est donc important de bien nettoyer entre les plis cutanés⁽⁵⁾.

La fibrose cutanée⁽⁵⁾ correspond à un durcissement et une induration progressive des tissus sous-cutanés. Les fibres de collagène produites en excès rendent la peau et les tissus profonds de plus en plus rigides, douloureux et difficiles à mobiliser.

La papillomatose⁽⁴⁾ représente une forme avancée des transformations cutanées. Elle se manifeste par des excroissances en relief, d'aspect verruqueux, résultant de l'inflammation chronique et de l'obstruction lymphatique prolongée. Ces lésions compliquent les soins d'hygiène et augmentent le risque de surinfection.

Le stade ultime de toutes ces transformations aboutit à l'éléphantiasis, aussi appelée pachydermie⁽⁵⁾ : le membre atteint devient considérablement hypertrophié, avec une peau épaissie, fibreuse et déformée, rendant tout mouvement extrêmement difficile. 

Prévenir et guérir les infections cutanées

La prévention des infections cutanées, comme l’érysipèle, liées au lymphœdème repose sur une hygiène corporelle stricte, ainsi que sur la désinfection systématique des plaies et le suivi attentif de toute lésion, même mineure⁽³⁾.

La prévention repose ainsi sur :

• Une hygiène cutanée rigoureuse^(3,4) 
• La désinfection immédiate des plaies⁽³⁾
• Le traitement des mycoses⁽³⁾
• L’hydratation quotidienne de la peau ⁽⁴⁾
• Le port de vêtements compressifs, de bandages compressifs peut par ailleurs être conseillé au niveau des membres touchés⁽⁴⁾, pour un contrôle du flux lymphatique ainsi que limiter le développement de modifications cutanées.

Les antibiotiques

La prise préventive d’antibiotiques peut être envisagée dans certains cas, notamment pour les patients ayant des récidives fréquentes. Un diagnostic et un traitement précoces peuvent permettre d’éviter les traitements trop pénibles (prises d’antibiotiques par voie intraveineuse notamment) ou l’hospitalisation.

Les pieds étant particulièrement exposés aux infections fongiques, des produits antifongiques peuvent y être appliqués⁽⁴⁾.

Pour toute autre question, demandez conseil à votre médecin.